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La langue mina ou gen
Une langue gbe du Golfe du Bénin
Présentation générale
La langue mina, appelée également gen, est parlée principalement dans le sud-est du Togo ainsi que dans certaines zones côtières du sud-ouest du Bénin. Elle appartient au vaste ensemble des langues gbe, lui-même généralement rattaché au groupe kwa de la famille nigéro-congolaise.
Le mina occupe une place particulière dans l’histoire linguistique du Golfe du Bénin. Il a servi de langue de contact, de langue commerciale et de langue véhiculaire entre plusieurs populations du littoral ouest-africain.
Son domaine linguistique s’étend historiquement sur une bande côtière allant approximativement d’Aného, au Togo, vers certaines localités du Mono et de l’Atlantique au Bénin. Cette zone fut pendant plusieurs siècles un espace d’échanges humains, commerciaux et culturels reliant notamment les populations ewe, aja, fon, gun, xwela, pla, peda et yoruba.
Une langue proche de l’éwé
Les spécialistes des langues gbe considèrent généralement le mina comme très proche de certaines variétés ewe parlées au sud du Togo. Plusieurs descriptions linguistiques le présentent comme une variété du continuum ewe-gen plutôt que comme une langue totalement isolée.
Cette proximité explique l’intercompréhension importante observée entre de nombreux locuteurs ewe et mina. Dans la pratique quotidienne, les frontières linguistiques sont souvent souples, surtout dans les villes commerçantes, les zones côtières et les régions de contact.
Le mina est une langue tonale. Comme dans de nombreuses langues gbe, le ton joue un rôle essentiel dans la distinction du sens des mots. Une même suite de sons peut avoir des significations différentes selon la hauteur mélodique employée.
Transmission orale et usage écrit
Pendant longtemps, le mina fut principalement une langue orale. Les traditions familiales, les récits, les proverbes, les chants religieux, les contes et les échanges commerciaux ont constitué les principaux modes de transmission.
L’usage écrit du mina est plus récent et moins stabilisé que celui de grandes langues administratives ou scolaires. Des missionnaires, commerçants, administrateurs et linguistes ont toutefois tenté de transcrire différentes variétés locales depuis l’époque moderne et coloniale.
Il faut donc éviter de présenter le mina comme une langue simplement « mélangée ». Il s’agit plutôt d’une langue formée et diffusée dans un espace ancien de contacts culturels, commerciaux et linguistiques.
Rôle commercial et véhiculaire
Le développement commercial de la côte du Golfe du Bénin a joué un rôle important dans l’expansion du mina. Aného, anciennement connue sous le nom de Petit-Popo dans les sources européennes, fut un centre historique majeur de cette région côtière.
Les échanges de sel, de tissus, d’huile de palme, de poissons séchés et d’autres marchandises ont favorisé l’usage d’une langue commune comprise par plusieurs groupes. Le mina a ainsi dépassé le cadre strictement ethnique des populations gen pour devenir une langue de communication plus large.
Dans le sud du Togo, le mina demeure encore utilisé dans les marchés, les transports, certains échanges urbains et les conversations informelles. À Lomé et dans d’autres villes, les pratiques linguistiques mêlent souvent mina, ewe et français.
Origines historiques
Les traditions historiques associent souvent les Mina ou Gen à des migrations venues de l’ouest, depuis l’actuel Ghana. Des groupes fanti, ga ou apparentés sont parfois mentionnés dans ces récits. Ces mouvements migratoires furent cependant complexes et ne doivent pas être réduits à une origine unique.
Les populations installées sur la côte ont progressivement adopté ou transformé des variétés linguistiques déjà présentes dans la région, notamment des formes proches de l’ewe. Le mina s’est donc constitué dans un contexte de contacts prolongés entre groupes côtiers, commerçants et populations de l’intérieur.
Le mot « Mina » lui-même possède une histoire complexe. Il est souvent rapproché de São Jorge da Mina, comptoir portugais de la Côte de l’Or, aujourd’hui Elmina au Ghana. Les Européens ont ensuite utilisé ce terme pour désigner différentes populations côtières du Golfe du Bénin.
Caractéristiques linguistiques
Comme les autres langues gbe, le mina présente généralement un ordre des mots de type sujet-verbe-objet. Les verbes ne se conjuguent pas comme en français. Les nuances de temps, d’aspect et de mode sont exprimées par des particules, des marqueurs grammaticaux ou par le contexte.
Les constructions verbales sérielles jouent également un rôle important. Plusieurs verbes peuvent se suivre dans une même phrase pour exprimer une action complexe ou une succession d’actions.
Le lexique mina contient des emprunts liés à l’histoire commerciale, religieuse et coloniale de la région. On peut y rencontrer des influences portugaises, anglaises, françaises ou akan. Cependant, la structure fondamentale de la langue demeure celle d’une langue gbe.
Le mina au Bénin et au Togo
Au Togo, le mina possède une visibilité particulière dans le sud du pays, notamment dans les milieux urbains, commerciaux et côtiers. Il est associé à des pratiques de communication quotidienne et à une forte tradition marchande.
Au Bénin, le mina est présent surtout dans certaines zones du sud-ouest, notamment dans des régions liées au Mono et au littoral. Son influence y est plus limitée que dans le sud du Togo, mais il reste compris ou pratiqué par certaines communautés frontalières et commerçantes.
Le nombre exact de locuteurs est difficile à établir. Les chiffres varient selon que l’on compte les locuteurs de naissance, les locuteurs réguliers ou les personnes capables de comprendre la langue comme langue seconde.
Langues voisines au Bénin
Le Bénin présente une grande diversité linguistique. Les anciennes provinces mentionnées dans certains documents ne correspondent plus exactement au découpage administratif actuel, mais elles permettent de rappeler la répartition traditionnelle de plusieurs langues.
- Atlantique : fon, alada, aja, aizo, seto, tofin, toli, mina.
- Ouémé : ayizo, gun, holi, yoruba, ife, nago, ouémé.
- Atacora : basila, cabré, dendi, dompago, dyerma, fulfuldé, gourmantché, kotokoli, mossi, natembé, peul, niendi.
- Mono : aja, guin, mina, popo, saxwe, ouatchi, xwéda.
Place culturelle
Le mina n’est pas seulement un moyen de communication. Il porte aussi des traditions orales, des proverbes, des chants, des récits et des usages religieux. Les cérémonies liées aux cultes traditionnels du Golfe du Bénin conservent parfois des formes anciennes de langue et de vocabulaire.
La langue participe ainsi à la mémoire historique des populations côtières. Elle reflète les circulations anciennes entre le Ghana, le Togo, le Bénin et les régions voisines.
Références utiles
- Hounkpati B. C. Capo, travaux sur la classification comparative des langues gbe.
- Ethnologue, notices consacrées aux langues gbe et au gen/mina.
- Bernd Heine, travaux généraux sur les langues africaines.
- Pierre Alexandre, études sur les langues et sociétés d’Afrique occidentale.
- Mary Esther Kropp Dakubu, recherches sur les langues du Ghana et du Golfe du Bénin.
- Publications universitaires togolaises et béninoises sur les langues gbe, ewe, fon, aja et gen.
Prudence nécessaire
La distinction exacte entre mina, gen et certaines variétés ewe n’est pas toujours présentée de la même manière selon les auteurs. Les chiffres de population varient également beaucoup selon les périodes, les recensements et les critères utilisés.
Il est donc préférable de parler du mina comme d’une langue ou variété gbe à forte fonction véhiculaire, plutôt que de lui attribuer des frontières trop rigides.